1955年，欧洲冠军杯的开始给了欧洲各国足球前所未有的一较高下的机会。1960年，欧洲足联积分排名出现第一个五年评分，于是各大联赛高下竞争逐渐有了更加直观的数据对比。之后的几十年内，西班牙、英格兰、西德、意大利先后占据联赛排名榜首，其荣誉远远超过欧洲所有其它联赛的总合，因此被认为是四大顶级联赛。而法国联赛虽然从未占据过欧洲第一联赛的宝座，但是为其它联赛输送了大量出色的球星，而且历史上其积分也领先于荷兰、葡萄牙等只依靠一两支超级劲旅逐鹿欧洲的联赛，故而到了八十年代后，逐渐在中文中出现“欧洲五大联赛”的说法。五大联赛长期稳定占据欧洲足联排名的前五、六位，而与之相比的六至十名则往往出现很大起伏。
西班牙联赛在六十年代初占据了领先位置，但是随后三十多年间始终在第二、三徘徊，直到21世纪初才重新称霸欧洲足坛，1999年－2000年赛季甚至造就了冠军杯历史上第一次三支球队打入四强并包揽决赛的盛况。
意大利联赛则从八十年代中叶到二十世纪末享有盛誉，号称“小世界杯”[1]，2002年－2003年赛季造就了冠军杯历史上第二次三支球队打入四强并包揽决赛的盛况。但之后一系列球队经济危机和假球丑闻，逐渐失去其耀眼光环[2]。
五大联赛中出现过最大波折的是英格兰联赛，1985年刚刚重回欧洲第一联赛宝座的英格兰联赛立即遭受了海塞尔惨案的打击，被欧足联无限期禁赛，直接从排名榜消失。直到九十年代初恢复参赛资格才重新开始对欧洲荣誉的冲击，直到2008年重新夺回了联赛排名第一的地位，并在2006年－2007年，2007年－2008年，2008年－2009年赛季造就了冠军杯连续三赛季三支球队打入四强的情况，其中2007年－2008年赛季造就了冠军杯历史上第三次三支球队打入四强并包揽决赛的盛况。
九十年代至今，四大联赛与法国联赛逐渐有拉开差距的趋势，法国联赛越来越倚重本国球员甚至完全成为其它联赛的球员输送基地[3]。虽然法国国家队因此获益匪浅及近年巴黎圣日耳曼崛起[4]，但在联赛排名上则被之后的葡萄牙、荷兰、俄罗斯联赛逼近。